La Tour César est édifiée au XIIe siècle par les comtes de Champagne, à une époque où de nouveaux modèles de donjons apparaissent, alliant défense et représentation du pouvoir. Elle affirme, dès l'origine, l'autorité de ces seigneurs sur Provins et sur l'ensemble du comté. Perchée à l'extrémité de l'éperon rocheux, elle domine aujourd'hui encore le Val de Provins et l'ancien palais comtal.

1152 : la construction de la Tour César

Le comte Henri le Libéral fait édifier la Tour César entre 1152 et 1181, complétant au passage le palais comtal voisin. À la charnière des XIIe et XIIIe siècles, Provins atteint l'apogée de sa puissance, portée par ses foires et son denier qui circule dans toute l'Europe occidentale. Mais la tour change bientôt de fonction : devenue prison au XIIIe siècle, elle prend alors le nom de «Tour aux prisonniers».

La Tour César de Provins © Jean-Pol GRANDMONT - CC BY 4.0

XIIIe siècle : la tour aux prisonniers

La tour conserve sa fonction pénitentiaire durant les XIIIe et XIVe siècles, une période où Provins, rattachée à la couronne de France depuis 1316, traverse les premières décennies d'une guerre de Cent Ans qui redessine peu à peu son rôle défensif.

1429 : Jeanne d'Arc et les Anglais

Le 3 août 1429, Jeanne d'Arc et Charles VII traversent Provins en revenant du sacre de Reims, alors que la guerre de Cent Ans fragilise la région depuis plusieurs décennies. Cette étape prestigieuse précède de peu un nouveau tournant pour la tour : la prise de la ville par les Anglais, 3 ans plus tard. En s’emparant de la tour, Thomas Guérard fait édifier un mur défensif supplémentaire au pied de la tour, financé en imposant les habitants déjà ruinés par la guerre. Dès 1433, Nicolas de Giresme reprend la ville pour le compte du roi de France.

1554 : la toiture prend sa forme actuelle

Après des décennies de reconstruction, la ville retrouve peu à peu une activité plus stable à la fin du XVe siècle. Le maire François de Beaufort fait édifier, en 1554, la toiture principale de la tour, dans sa silhouette pyramidale actuelle. Il faut attendre 1592 pour que le roi Henri IV s'empare de la ville, mettant un terme définitif à son rôle militaire.

1689 : les cloches de Saint-Quiriace dans la tour

Après l'effondrement du clocher de l'église Saint-Quiriace, les chanoines obtiennent en 1689 de Louis XIV l'autorisation d'installer leurs cloches dans la partie haute de la Tour César. Les tourelles de la tour perdent leurs créneaux pour se couvrir de poivrières.

La Tour César de Provins © OT Provins-JF Bénard

1793 : la Révolution et le classement de la tour

La Révolution française prive la tour de plusieurs de ses cloches, envoyées à la fonte pour l'effort de guerre entre 1793 et 1798. Un demi-siècle plus tard, en 1846, la tour dite « de César » est classée au titre des monuments historiques sous l'impulsion de Prosper Mérimée, qui engage les premières restaurations des toitures et de la charpente. Ce classement marque le début d'une prise en charge continue de l'édifice par les pouvoirs publics et la commune de Provins, propriétaire de la tour.

1875 : un siècle de travaux de sauvegarde

La salle basse de la tour accueille, en 1875, un château d'eau qui alimente Provins durant plus d'un siècle.

Près d'un siècle plus tard, en 1969, un escalier reliant le Pâté aux Anglais à la salle haute est construit, facilitant enfin la circulation entre les différents niveaux de la tour.

La Tour César de Provins © Lucie Page

1979 : la fin du château d'eau et les dernières restaurations

Le château d'eau installé dans la salle basse est supprimé en 1979, un siècle après sa mise en service. La ville engage alors un nouveau programme de sauvegarde : en 1998, les parements sont restaurés, les murs endommagés remontés et le chemin de ronde enfin couvert. En 2000, la toiture, partiellement arrachée par la tempête de décembre 1999, est entièrement refaite.