À la fin du XIXe siècle, Haguenau vit sous administration allemande. Xavier Nessel, son maire, fouille les nécropoles de la forêt. 
Il n'obtient pas une salle de plus dans un bâtiment déjà là. 

La ville vote et paie un édifice neuf où ses fouilles ne sont pas seules : elles y partagent les murs avec les archives municipales et la bibliothèque. 
Le concours retient le projet classé deuxième de 2 architectes strasbourgeois. 
Le chantier dure 5 ans. 

Sur la façade et dans le hall, les artistes convoquent les heures impériales de la ville : Frédéric Barberousse tend sa charte de franchises et un vitrail rejoue le jugement de Richard Cœur de Lion. 

Ce roi d'Angleterre prisonnier a bien séjourné à Haguenau en 1193, même si son jugement s'est tenu à Spire. 

Nessel meurt en 1918, 13 ans après l'ouverture de son musée.