À la fin du XIXe siècle, Nancy produit du verre, des meubles et de la faïence pour toute l’Europe. 

En 1901, les patrons de ces ateliers et les artistes qui dessinent leurs créations fondent l'Alliance provinciale des industries d'art. Ils exposent et vendent leurs productions sous un même nom : l’École de Nancy. Le verrier Émile Gallé préside l’association jusqu’à sa mort, en 1904. 

Eugène Corbin, dirigeant des Magasins Réunis, achète leurs œuvres au fil de leur création. En 1935, il en donne 759 à la Ville de Nancy. Celle-ci les installe dans la maison où il a vécu, puis inaugure le musée en 1964.