Gustave Courbet, peintre né à Ornans, fait scandale au Salon de Paris : il montre l'enterrement d'un villageois sur une toile de plus de 6 mètres, un format réservé aux batailles et aux rois. 

Il siège en 1871 au conseil de la Commune, qui fait abattre la colonne Vendôme dressée à la gloire de Napoléon. 
Après sa chute, l'État lui réclame à lui seul le prix du remontage : 323 091 francs. 
Il s'exile en Suisse pour échapper à la saisie de ses biens et y meurt ruiné en 1877. 

Sa sœur Juliette propose en 1903 de réunir les toiles à Ornans, « comme dans un salon de famille », sans y parvenir. 

Ses amis rachètent la maison natale en 1971 et la cèdent au Département du Doubs pour le franc symbolique.