L'Oriège a façonné la vallée d'Orlu bien avant que l'on pense à en faire un lieu de visite. Dès 1292, une forge hydraulique tire parti de la rivière pour travailler le métal ; au début du XXe siècle, un barrage la transforme en réservoir d'énergie. 

EDF y met en service une centrale en 1959, exploitant une chute de 985 mètres depuis le lac de Naguilhes. Parallèlement, la haute vallée se révèle refuge pour une faune exceptionnelle : réserve privée dès 1943, réserve nationale instituée en 1981, inscrite à la Liste verte de l’Union internationale pour la conservation de la nature en 2018. Mountaneô a ouvert ses portes en 2023 pour transmettre cet héritage.