Le navire doit son nom à Jean Armand de Maillé, que Louis XIII place en 1642 à la tête de la marine du royaume, en remplacement de son oncle le cardinal de Richelieu. 

Sa coque naît à Lorient : la quille est posée en 1953 puis il rejoint la flotte en 1957. 

Sa première mission est la défense antiaérienne, 10 ans en Méditerranée puis en Atlantique.

La dissuasion nucléaire voulue par le général de Gaulle change sa vocation : transformé en 1967 et 1968, il reçoit le Malafon, une arme qui envoie par les airs une torpille à 15 km du navire puis la confie à la mer, où elle traque seule le sous-marin.

Basé à Brest, il ouvre la route des premiers sous-marins nucléaires français jusqu'à son désarmement, en 1988. 

Une association nantaise l'obtient alors de la Marine nationale puis le remorque quai de la Fosse.