Forteresse de Penne

Perchée sur son éperon rocheux, la forteresse de Penne raconte près de 1 000 ans d'une histoire mouvementée. Centre de pouvoir au Moyen Âge, convoitée pendant la croisade albigeoise puis transformée en place militaire stratégique, elle traverse les conflits qui façonnent la région avant de perdre progressivement son rôle défensif.

Après des siècles de déclin, sa sauvegarde et les recherches archéologiques permettent aujourd'hui de mieux comprendre son évolution.

IXe-Xe siècles - vers l'an 1000 : un « castrum très renommé »

Les fouilles archéologiques attestent une occupation de ce promontoire dès les IXe-Xe siècles. Autour de l'an 1000, Penne apparaît dans les Miracles de sainte Foy, rédigés à l'abbaye de Conques, qui le décrivent comme un « castrum très renommé ». Dominant les gorges de l'Aveyron et les voies reliant l'Albigeois, le Rouergue et le Quercy, le site constitue déjà un important centre de pouvoir régional.

Village et Forteresse de Penne © Kévin Abélard

Début du XIIIe siècle : Penne au temps de la croisade albigeoise

Au début du XIIIe siècle, Penne se trouve au cœur des affrontements liés à la croisade contre les Albigeois. Sa position stratégique et les jeux d'alliances de ses coseigneurs en font une place particulièrement convoitée.

En 1212, les croisés attaquent le territoire de Penne, sans parvenir à prendre la fortification. En janvier 1213, ses coseigneurs prêtent serment à Pierre II d’Aragon.

1251 : le tournant de l'histoire de Penne

En 1251, les coseigneurs de Penne cèdent leur castrum à Alphonse de Poitiers, frère du roi Louis IX et nouveau comte de Toulouse. Pour le pouvoir capétien, Penne est une place stratégique, située aux confins du Quercy, du Rouergue et de l'Albigeois. Après l’intégration de Penne au domaine royal en 1271, l’ancien castrum est profondément réorganisé ; un réduit fortifié de style capétien est édifié à la fin du XIIIe siècle et au début du XIVe siècle.

À partir de la fin du XIIIᵉ siècle, une garnison militaire y prend ses quartiers afin d'assurer la défense de cette frontière stratégique. Les vestiges visibles aujourd'hui sont les témoins de cette profonde transformation.

Combattants de la Forteresse de Penne © Kévin Abélard

XIVe-XVe siècles : une place disputée pendant la guerre de Cent Ans

La position de Penne conserve toute son importance pendant la guerre de Cent Ans. La forteresse est alors convoitée et occupée au gré des affrontements par les forces liées aux couronnes de France et d'Angleterre. Ces conflits prolongés confirment son rôle de verrou stratégique entre plusieurs territoires.

À la fin du Moyen Âge, l'évolution des techniques militaires et le développement de l'artillerie réduisent toutefois progressivement l'efficacité défensive de ce type de fortification.

XVIe-XVIIe siècles : les guerres de Religion et la destruction partielle

Les guerres de Religion atteignent Penne par son village, occupé par les protestants puis repris, en 1567. Les textes signalent une destruction partielle du château en 1586, dont les fouilles archéologiques n'ont retrouvé aucune trace.

La place forte devient surtout une charge : les consuls en réclament la démolition au roi en 1632, un séisme ébranle les toitures en 1660, et plus aucun officier royal n'est attesté après 1663. Le rocher abrite alors des occupants clandestins : un atelier de faux-monnayage y frappe des pièces au second quart du XVIIe siècle.

XVIIIe-XIXe siècles : de la ruine au classement de 1902

Après sa désaffectation, la forteresse se dégrade au XVIIIe siècle. Ses prisons servent encore au début de la période, puis le site est décrit comme « ruiné » en 1780. L’église castrale Sainte-Marguerite disparaît à la fin du XVIIIe ou au début du XIXe siècle. En 1820, Alexandre Du Mège décrit ses vestiges. Au XIXe siècle, les ruines attirent voyageurs et photographes. L’arrêté du 2 mai 1902 classe les ruines du château au titre des monuments historiques.

Depuis 2006 : le renouveau de Penne

Depuis 2006, Axel et Sophie Letellier conduisent la sauvegarde de la forteresse avec l’appui des recherches archéologiques, historiques et architecturales. Après la réouverture du site au public en 2010, les aménagements réalisés en 2023 et 2024 permettent d’ouvrir de nouveaux espaces et de présenter un centre d’interprétation.