Au début du XIXe siècle, un millier de personnes vivent encore dans un petit bourg entouré de campagne, à l’abri du môle, la structure construite à l'entrée du port en protection des vagues.

Le 21 avril 1838, la décision de faire de Saint-Nazaire l'avant-port de Nantes bouleverse durablement le destin de la ville. Après la loi votée en 1845, le chantier portuaire prend son essor. Le bassin accueille son premier navire le 25 décembre 1856. 

Les chantiers s'installent, les paquebots partent pour les Antilles et le Mexique, la population explose. Un jeune avocat plaide alors sur place et siège au conseil municipal : Aristide Briand, futur prix Nobel de la paix. 

Après les bombardements, Saint-Nazaire n'est plus qu'un vaste paysage de décombres. La ville se relève et lance en 1960 le paquebot France, devant le général de Gaulle.