Posé sur un îlot de la Nonette, le site de Chantilly est fortifié dès le XIIIe siècle. De la forteresse médiévale des d'Orgemont au château Renaissance des Montmorency, des réceptions royales du Grand Condé à l'exil du duc d'Aumale, chaque génération a reconfiguré le domaine. Celui que vous visitez aujourd'hui n'est pas une survivance : le Grand Château rasé à la Révolution est reconstruit pour abriter une collection d'exception.

XIIIe siècle : des Bouteiller de Senlis aux d'Orgemont

Le site de Chantilly est d'abord une affaire militaire. Les Bouteiller de Senlis y élèvent un premier château fortifié au XIIIe siècle, sur une position qui commande l'accès au nord de Paris. La guerre de Cent Ans ravage l'édifice. En 1386, Pierre d'Orgemont, chancelier de France, acquiert le domaine et fait ériger une nouvelle forteresse. La famille le tient jusqu'en 1484 : faute d'héritier direct, Guillaume de Montmorency en hérite.

1484 : les Montmorency, bâtisseurs du Chantilly Renaissance

Guillaume de Montmorency fait de Chantilly une résidence seigneuriale, mais c'est son fils Anne qui transforme le domaine en déclaration d'ambition. Connétable de France, premier personnage du royaume après le roi sous François Ier et Henri II, Anne de Montmorency commande vers 1560 à Jean Bullant la construction du Petit Château. Ce bâtiment Renaissance est toujours debout : c'est la plus ancienne structure visible du domaine aujourd'hui.

1663 : le Grand Condé et l'âge d'or de Chantilly

Vainqueur de Rocroi à 22 ans, Louis II de Bourbon-Condé entre en rébellion pendant la Fronde : ses biens, dont Chantilly, sont confisqués. La paix des Pyrénées de 1659 les lui restitue. Rentré en grâce auprès de Louis XIV, il fait du domaine un foyer intellectuel de premier plan, y attirant Molière, La Fontaine, Bossuet. En avril 1671, son maître d'hôtel François Vatel se suicide à la suite d'une livraison de poisson manquée pour un banquet royal. Cet épisode, rapporté par Madame de Sévigné, raconte à lui seul l'exigence et le raffinement de la vie à Chantilly sous le Grand Condé.

1719 : Louis-Henri de Bourbon, Grandes Écuries et manufacture de porcelaine

Louis-Henri de Bourbon, dit Monsieur le Duc, est Premier ministre de France de 1723 à 1726. Il laisse 2 héritages durables au domaine. Il commande d'abord les Grandes Écuries, chantier d'envergure royale révélateur de sa passion pour les chevaux et la vénerie. Il fonde ensuite, vers 1730, la manufacture de porcelaine tendre de Chantilly : ses pièces à glaçure blanche et décors inspirés du Japon s'exportent dans toute l'Europe.

1789 : émigration des Condé et la démolition du Grand Château

La famille de Condé émigre dès 1789. Le domaine est déclaré bien national, les collections dispersées et vendues. Le Grand Château, symbole trop visible de l'aristocratie, est démoli vers 1798 : seuls le Petit Château et les jardins lui survivent. À la Restauration, le dernier prince de Condé, Louis-Henri-Joseph, récupère un domaine en ruine. Il meurt en 1830 sans héritier direct et lègue Chantilly à son filleul, le duc d'Aumale.

1830 : Henri d'Orléans, duc d'Aumale

Henri d'Orléans naît en 1822, 5e fils du roi Louis-Philippe. En 1830, à 8 ans, il hérite de Chantilly de son parrain, le dernier prince de Condé. Sa vie prend 3 directions successives : militaire en Algérie, exilé en Angleterre de 1848 à 1871, collectionneur infatigable. C'est depuis Twickenham qu'il acquiert, sur les marchés européens, les peintures, les dessins et les manuscrits que vous verrez à Chantilly. La collection se constitue dans l'exil, à l'écart de la France.

1875 : la reconstruction du Grand Château, naissance du musée Condé

De retour en France en 1871, le duc d'Aumale se consacre à Chantilly. Il confie à l'architecte Honoré Daumet la reconstruction du Grand Château : le chantier dure de 1875 à 1885. L'édifice n'est pas conçu comme une résidence, mais comme un musée. Chaque salle est pensée pour recevoir une collection précise. Le duc choisit de lui donner le nom de musée Condé, en hommage aux princes qui ont façonné le domaine pendant 2 siècles avant lui.

1886 : la donation à l'Institut de France et l'inaliénabilité des collections

En 1886, le duc d'Aumale fait donation du domaine à l'Institut de France, tout en s'en réservant l'usage jusqu'à sa mort. Le testament est strict : les collections ne peuvent être ni dispersées ni prêtées pour exposition. Chantilly devient leur seul lieu possible. Le duc meurt en 1897 ; le musée Condé ouvre ses portes. En 2020, il reçoit l'appellation musée de France. Plus d'un siècle après la donation, ce que vous voyez correspond exactement à ce qu'il a souhaité.