Par sa situation géographique, l'éperon rocheux de Loches est devenu dès le Xe siècle une place forte conquise par les comtes d'Anjou puis disputée entre les Plantagenêts et les Capétiens. La cité devient résidence royale et accueille la cour des Valois pendant près d'un siècle. Louis XI lui donne ensuite une autre fonction : celle de prison d'État, qui perdure jusqu'au XXe siècle.

1013 : Foulques Nerra érige le donjon de Loches

Au Xe siècle, la rivalité entre les comtes d'Anjou et de Blois propulse l'essor de Loches. Geoffroi Grisegonelle y rebâtit la collégiale Saint-Ours, tandis que son fils, Foulques III dit Nerra, fait ériger entre 1013 et 1035 l'imposant donjon rectangulaire, l'un des premiers édifices militaires d'ampleur bâtis en pierre au cours de cette période. La forteresse passe ensuite aux Plantagenêts : Henri II fait bâtir une courtine à laquelle sont adossées des tours cylindriques.

Donjon de Loches à la Cité royale de Loches © ADT Touraine-JC Coutand

1205 : Prise par Philippe Auguste

La Cité royale devient l'enjeu d'un duel entre Richard Cœur de Lion puis Jean sans Terre et Philippe Auguste, qui s'en empare définitivement en 1205 après un siège d'un an. Loches intègre le domaine royal. Philippe Auguste confie la place à Dreux de Mello, qui poursuit les travaux de consolidation.

Au XIIIe siècle, le donjon voit s'élever 3 tours à bec : dotées d'un éperon pointu face à l'attaque, elles brisent les assauts, dévient les projectiles des engins de siège et suppriment les angles morts grâce à leurs archères. Ce dispositif rend le donjon difficile à prendre.

Reconstitution HistoPad du siège de Loches en 1205 à la Cité royale de Loches © Histovery

Fin du XIVe siècle : début de l'âge d'or de la Cité Royale

Au nord de l'éperon, Louis Ier d'Anjou fait bâtir le Logis royal à la fin du XIVe siècle. Charles VII en fait sa seconde place forte à partir de 1418. C'est ici qu'en 1429, Jeanne d'Arc le presse de rejoindre Reims pour son sacre. Le roi y séjourne aussi avec sa favorite, Agnès Sorel, avant que Charles VIII et Louis XII n'agrandissent l'édifice dans les années 1490. Le joyau du site demeure l'oratoire d'Anne de Bretagne, merveille gothique flamboyante, célèbre pour ses murs sculptés d'hermines (symbole de la Bretagne) et de cordelières.

Au XVIe siècle, les Valois quittent la Touraine pour l'Île-de-France et Loches perd son statut de résidence favorite.

Oratoire d’Anne de Bretagne à la Cité royale de Loches © Stevens Fremont

1461 : Louis XI confirme le statut de prison d'État

Sous Louis XI (1461-1483), Loches devient une redoutable prison d'État dotée des fameuses cages de fer. Nommées fautivement les « fillettes du roi », ces dernières font en réalité référence à de lourdes chaînes.

Parmi les captifs célèbres, le chroniqueur Philippe de Commynes y séjourne en 1488, suivi du duc de Milan Ludovico Sforza dit le More, qui y est incarcéré en 1504. Les peintures murales qui lui sont attribuées et son heaume de parade gravé dans la pierre sont encore visibles aujourd'hui. Il y termine ses jours en 1508.

Ce long passé carcéral s'achève au siècle dernier : Loches célèbre en 2026 le centenaire de la fermeture officielle de sa prison.

Cachot de Ludovico Sforza à la Cité royale de Loches © Christophe Raimbaud

1792 : renouveau de la prison royale

Depuis le XVIe siècle, Loches a cessé d’occuper une place centrale et en 1789, sa prison ne compte plus que 3 captifs, mais la Révolution bouleverse la situation.

En 1791, la cage de fer est brûlée. Sous la Convention, le donjon devient la prison la plus sûre du département. Un tel afflux de détenus sature le lieu, obligeant à réquisitionner le Logis royal et les maisons canoniales pour les loger.

C'est durant cette période que le prestigieux Logis royal est déclassé pour devenir une extension de la prison, un usage qui a marqué l’histoire du site jusqu'en 1926.

Cage de fer et de bois appelée « fillette » à la Cité royale de Loches © Stevens Fremont