En 1659, le traité des Pyrénées met fin à la guerre entre la France et l'Espagne : Louis XIV gagne le Roussillon, mais la nouvelle frontière coupe la Cerdagne en 2 et laisse la place espagnole de Puigcerdà à quelques heures de marche. 

20 ans plus tard, rien ne défend encore ce versant. Le roi charge alors Vauban de créer une place forte de toutes pièces : en 1679, l'ingénieur choisit un sommet vierge, dessine une citadelle pour la troupe et, plus bas, une ville pour les habitants. 

Moins de 3 ans suffisent pour la mettre en état de se défendre. 

Depuis, la citadelle n'a jamais cessé d'abriter des soldats ; c'est là qu'un chimiste, Félix Trombe, installe son laboratoire solaire après la guerre.