Château du Coudray-Salbart

À la frontière de la Gâtine et du pays niortais, le château du Coudray-Salbart se trouve, dès le XIIIe siècle, au cœur des tensions entre les Plantagenêts, qui règnent sur l’Angleterre, et les Capétiens, rois de France.

Érigée par les seigneurs de Parthenay-Larchevêque, cette forteresse de pierre commande la plaine de Niort et surveille la Sèvre Niortaise, un axe commercial majeur du Moyen Âge central.

Début du XIIIe siècle : les débuts de la forteresse

En 1152, Aliénor d'Aquitaine, répudiée par Louis VII, se remarie avec Henri Plantagenêt, qui devient roi d'Angleterre 2 ans plus tard. Le Poitou passe alors sous influence anglaise et les barons locaux doivent choisir leur camp.

Les travaux de la forteresse sont engagés au début du XIIIe siècle et se poursuivent par plusieurs phases au cours de la première moitié du siècle. Des subsides anglais sont accordés aux seigneurs de Parthenay-Larchevêque en 1202-1203 par Jean sans Terre, puis en 1227 par Henri III.

Philippe Auguste, Henri II et Aliénor d'Aquitaine © Chroniques de Saint-Denis

1242 : la fin des hostilités

La victoire de Louis IX, roi de France, à Taillebourg met fin à cette première série de conflits entre Capétiens et Plantagenêt. Les seigneurs de Parthenay, qui avaient soutenu le roi d'Angleterre, rendent alors hommage au comte de Poitiers, Alphonse, frère du futur Saint Louis.

Après la victoire de Taillebourg, l’évolution du contexte politique et militaire réduit progressivement le rôle stratégique du Coudray-Salbart. L'amélioration des moyens d'attaque et l'expansion du domaine des Larchevêque vers Vouvant, Mervent et Rochefort accélèrent son abandon progressif jusqu'au début du XIVe siècle.

Hypothèse 1ere etape construction du château de Coudray-Salbart © Michel Rodon

1415 : déclin du château

Durant tout le XIVe siècle, le lent déclin du Coudray-Salbart se poursuit. En 1415, Jean II de Parthenay est dépossédé de ses terres après avoir pris le parti des Bourguignons contre le royaume de France dans le conflit qui oppose Armagnacs et Bourguignons.

Le château revient ensuite à Arthur de Bretagne, comte de Richemont, puis en 1458 à Jean Dunois, bâtard d'Orléans et compagnon de Jeanne d'Arc. En 1460, ce dernier commande un inventaire qui décrit une forteresse désertée, nécessitant des travaux jamais entrepris.

Hypothèse dernière étape construction du château de Coudray-Salbart © Michel Rodon

1776 : le château tombe dans l'oubli

Après l'inventaire de 1460, le château change plusieurs fois de propriétaires et tombe peu à peu en ruines. Au XVIIIe siècle, le comte d'Artois, frère de Louis XVI et futur Charles X, en hérite. Il le vend en 1776 à l'abbé Dufay de la Taillée, qui possède déjà un château et des terres à Échiré. Pendant près de 2 siècles, aucune campagne de restauration ne vient interrompre la lente dégradation de la forteresse : le Coudray-Salbart reste alors une ruine envahie par la végétation.

1952 : le sauvetage du château

En 1952, les ruines du château sont classées au titre des monuments historiques, une reconnaissance qui précède de peu la mobilisation locale.

Au début des années 1960, des passionnés de patrimoine fondent l'Association des Amis du Château du Coudray-Salbart pour sauver le château alors presque entièrement masqué par la végétation. L'association rejoint ensuite l'Union REMPART : de 1978 à 2002, des chantiers bénévoles consolident les tours et les courtines. En juin 2000, la Communauté d'Agglomération de Niort devient propriétaire du site.

Chantier des remparts du château de Coudray-Salbart © David Huret

2004 : une restauration confiée aux professionnels

Depuis 2004, les interventions sont conduites par la Communauté d’Agglomération de Niort, avec le soutien de l’État, de la Région Nouvelle-Aquitaine et du Département des Deux-Sèvres. L'Association des Amis du Coudray-Salbart poursuit aujourd'hui sa mission d'éducation populaire à travers les visites et animations médiévales proposées sur le site.