Aux confins de la Bretagne, de la Normandie, du Maine et de l'Anjou, Vitré occupe une situation hautement stratégique. Dans le contexte des Marches de Bretagne et autour de l'an Mil, le duc de Bretagne, Geoffroy Ier, inféode l'un de ses fidèles à Vitré, Riwallon le Vicaire, premier baron de Vitré.

XIVe siècle : l'essor médiéval

Dans les années 1390, le baron Guy XII reconstruit le châtelet d’entrée. Une trentaine d’années plus tard, sa veuve Jeanne de Laval-Châtillon commande l’achèvement de la tour de la Magdeleine.

Cette tour abrite ses appartements privés, dotés de tous les éléments de confort propres à cette époque, notamment de luxueuses étuves.

Dans les années 1430, la baronne décide également de la reconstruction de la puissante tour Saint-Laurent.

Aujourd’hui encore, la silhouette du château témoigne de cette époque faste au cours de laquelle l’ancienne forteresse se transforme progressivement en une confortable résidence.

Tour au Véel ©Thomas Gatel

XVIe siècle : arrivée de la Renaissance

Dans le premier tiers du XVIe siècle, le baron Guy XVI introduit l'art de la Renaissance avec la construction entre 1526 et 1531 d'une absidiole de tuffeau au délicat décor sculpté.

C'est une nouvelle et dernière tentative d'adaptation du château à l'évolution des goûts et du mode de vie. À grands frais, on ambitionne de transformer l'édifice en une élégante demeure mais sans succès. Nous sommes dans les années 1640 et le château n'est plus que le lieu des réceptions officielles, principalement à l'occasion du rassemblement des États de Bretagne.

Absidiole renaissance ©Thomas Gatel

XVIIIe siècle : une période d'abandon

Progressivement délaissée, la forteresse entre dans une période d'abandon et de manque d'entretien.

Confisqué pendant la Révolution, le château devient prison et caserne. À l'aube du XIXe siècle, il est en piteux état. En 1820, la forteresse est divisée entre la Ville et le Département d'Ille-et-Vilaine.

Côté Ville, les projets pour le château sont flous. Côté Département, l'ancienne forteresse apparaît comme un lieu idéal pour établir une maison d'arrêt.

Le châtelet au XIXe siècle ©Léon Gauterel

XIXe siècle : redécouverte du site

Au détour des années 1830 et durant les 4 décennies suivantes, une progressive prise de conscience du caractère patrimonial des lieux se fait jour.

En 1835, Prosper Mérimée découvre Vitré et son passage acte officiellement le grand intérêt du patrimoine vitréen.

Le 11 mars 1866, le maire de Vitré nomme une commission pour le classement du château qui débouche sur son classement au titre des monuments historiques par arrêté du 1er juin 1872.

Façade du château des barons ©Manon Savatte