Dominant la ria de Pornic depuis son éperon rocheux, la forteresse médiévale accueille dans son enceinte un château balnéaire élevé au XIXe siècle. La forteresse est inscrite au titre des monuments historiques en 1986, le château balnéaire ne l'est qu'en 2018. C'est à la suite de cette 2e inscription que le château s'ouvre aux visites à partir de 2021.

Xe siècle : les origines du château de Pornic

Le château s'établit au Xe siècle sur ce site stratégique entouré d'eau : d'un côté, la rivière de Haute Perche, navigable depuis la baie de Bourgneuf sur une dizaine de kilomètres à marée haute ; de l'autre, un bras de mer protégé des vents d'ouest et du sud.

Vers 937-942, le duc de Bretagne Alain Barbetorte pourchasse, jusqu'à Pornic, les Vikings, qui ont établi leur base à Noirmoutier au IXe siècle. Il reçoit la souveraineté du Pays d'Herbauges. Un fortin en bois est alors érigé pour abriter une petite garnison.

Pornic, ville médiévale, château de Pornic

XIIe siècle : construction de la forteresse médiévale

La forteresse prend sa forme définitive au XIIe siècle : le bois laisse place à la pierre. Les murailles épaisses qui subsistent encore aujourd'hui remplacent le fortin de bois, simple palissade entourant une garnison.

Contrairement à ce dernier, dont l'objet est le contrôle de la rivière, la tour principale, haute de 2 étages, permet de surveiller la circulation des bateaux sur la baie de Bourgneuf. Site militaire dont les occupants ne sont pas propriétaires mais les soldats placés par leur seigneur, la forteresse ne reçoit qu'un entretien minimal.

Château de Pornic © Thomas Dobrée

1792 : la forteresse pillée

La Révolution abolit le système féodal en 1789 : plus aucun seigneur n'assure l'entretien de la forteresse, plus aucun ne paie de garnison. En 1792, elle est totalement abandonnée.

Les habitants de la petite ville, alors moins de 800, viennent y prélever les matériaux dont ils ont besoin pour construire ou agrandir leurs logements.

Ce démantèlement est bientôt ralenti par un squatteur. Installé dans les ruines, il s'impose comme gardien de fait et exige un paiement de chaque Pornicais venu prélever des matériaux. Ce pillage payant dure 32 ans.

Forteresse pillée, château de Pornic

1824 : l’arrivée de Joseph Lebreton

En 1824, Joseph Lebreton, entrepreneur nantais, acquiert la forteresse en ruine, pillée depuis la Révolution. L'emplacement le convainc : le site surplombe l’océan, à proximité de Nantes, idéal pour recevoir des curistes.

Son pari semble insensé, mais il a un atout : son ami, le docteur Guilmin, lui a parlé d'une pratique venue d'Angleterre, les bains de mer à usage thérapeutique. Les médecins y voient les bienfaits de l'eau de mer sur l'organisme humain.

Lebreton entame la restauration et construit les premiers équipements de cure dans le château.

En 1828, il inaugure le premier hôtel de Pornic sur la place de la terrasse, à une époque où rejoindre la côte depuis Nantes représente une journée de voyage.

Etablissement des bains chauds, carte postale, château de Pornic

1886 : vente du château de Pornic

La famille Lebreton exploite le complexe des bains de mer jusqu'en 1851 : c'est la période qui lance véritablement Pornic comme station balnéaire.

La vente des bâtiments de la terrasse et la mise en gérance de la maison des bains, désormais privée d'infrastructure hôtelière, font décliner l'activité.

En 1886, les Lebreton décident de vendre le château. La famille Joubert, très proche des Lebreton, reprend le flambeau : Ambroise Joubert l'achète pour faire plaisir à ses filles qui ont l’habitude d’y passer leurs vacances l’été.

Tableau de 5 des 6 filles d'Ambroise Joubert © Jules Eugène Lenepveu

1897 : la transformation en château balnéaire

Ambroise Joubert charge son gendre, Clément de Bourqueney, de transformer le château. Les travaux se déroulent entre 1897 et 1899 sous la direction de l'architecte nantais François Bougoüin, qui s'inspire de l'architecture italienne du château de Clisson.

La façade est reprise avec des fenêtres en arc de plein cintre appareillées en briques, une tourelle d'angle en tuffeau est ajoutée côté mer et la salle à manger est créée à la base de la tour médiévale. Le château balnéaire prend ainsi forme dans l'enceinte de la forteresse.

Château de Pornic

1944 : la Poche de Saint-Nazaire

Après les travaux de Bougoüin, le château balnéaire devient la résidence de la famille Joubert. En 1944, la région est encerclée par les Alliés dans ce qu'on appelle la Poche de Saint-Nazaire : un territoire maintenu sous contrôle allemand jusqu'en mai 1945, alors que le reste de la France est libéré.

La population de Pornic redoute les bombardements et cherche refuge dans la tour médiévale, réputée l'endroit le plus solide de la ville. Après la Libération, une statue de Notre-Dame de Recouvrance est érigée en 1951, grâce à un financement privé, en signe de gratitude.