Longueville, à quelques kilomètres de Provins, devient un carrefour ferroviaire dans la seconde moitié du XIXe siècle, au croisement des lignes que la Compagnie de l'Est ouvre à travers la Brie.

Elle y fait construire une rotonde entre 1903 et 1906 : un bâtiment pensé pour ses locomotives, qui tourne à plein régime de son ouverture, en 1911, jusqu'au milieu des années 1960. Puis le diesel s'impose, et la rotonde se vide. Ce sont quelques jeunes passionnés qui, à partir de 1971, lui rendent vie.

1853 : Longueville entre dans l'âge du rail

Le tracé du nouveau chemin de fer traverse la Brie et atteint Longueville dans les années 1850. Pour franchir la vallée de la Voulzie, la construction d'un viaduc est décidée à l'été 1855 : une quarantaine d'arches couvrant près de 400 mètres. La gare et ses installations prennent forme, les locomotives se succèdent, et Longueville s'impose comme point de passage incontournable du réseau de l'Est.

1903 : La construction de la rotonde

À mesure que le trafic s'intensifie sur le réseau de l'Est dans la seconde moitié du XIXe siècle, les installations de Longueville ne répondent plus aux besoins d'entretien et de remisage des locomotives. La Compagnie décide de construire un nouveau bâtiment adapté aux machines de taille croissante. Le chantier démarre en 1903 et dure 3 ans. À son terme, le dépôt ferroviaire dispose d'un ensemble cohérent, capable de loger un nombre important de machines et de les orienter vers les différentes lignes du réseau.

Rotonde des Locomotives au musée vivant du chemin de fer © J. Rauzier

1914 : La motorisation du pont tournant

Le dépôt de Longueville entre dans une période d'intense activité au moment où la guerre éclate, en 1914. Le réseau de l'Est joue un rôle stratégique dans l'acheminement des troupes et du matériel, et les locomotives se relaient sans discontinuer. C'est aussi cette année-là que le pont tournant passe à la motorisation électrique. Dans les décennies qui suivent, le dépôt connaît son plein régime : les mécaniciens et les chauffeurs s'y forment, les machines s'y entretiennent, le trafic ne cesse de croître.

Formation de mécaniciens au musée vivant du chemin de fer © J. Rauzier

1938 : La SNCF et le crépuscule de la vapeur

La nationalisation des grandes compagnies ferroviaires donne naissance à la SNCF en 1938. Longueville passe sous l'autorité de la nouvelle société nationale, et le dépôt continue de fonctionner. Mais le vent tourne : après la guerre, la modernisation s'accélère, le diesel s'impose progressivement. La traction vapeur recule, les effectifs diminuent. Au milieu des années 1960, la vapeur s'éteint définitivement sous la charpente de la rotonde.

À l'intérieur d'une locomotive au musée vivant du chemin de fer © J. Rauzier

1968 : La naissance de l'AJECTA

Un groupe de jeunes passionnés dépose les statuts le 8 novembre 1968 sous le nom d'Association de Jeunes pour l'Exploitation de Chemins de fer Touristiques et d'Attraction ; le sigle AJECTA prendra plus tard son sens actuel : Association de Jeunes pour l'Entretien et la Conservation des Trains d'Autrefois. Leur premier projet est la reprise d'une ligne à voie étroite dans les Cévennes, récemment abandonnée. Le projet tourne court. L'équipe se réoriente vers la voie normale et cherche un dépôt disponible dans la région parisienne. Un concours de circonstances les mène à Longueville, où la rotonde sommeille depuis plusieurs années, ses voies vides et ses charpentes intactes. La décision est prise d'y installer l'association.

À l'intérieur d'une locomotive au musée vivant du chemin de fer © J. Rauzier

1971 : L'installation à Longueville

La rotonde s'anime de nouveau quand un accord avec la SNCF ouvre ses voies à l'association, en 1971. Deux locomotives arrivent cet été-là, les premières d'une longue série. À l'automne, un premier convoi à vapeur quitte officiellement le dépôt en direction de la Brie : c'est l'acte fondateur du Musée vivant du chemin de fer. L'association rassemble désormais des bénévoles venus de toute la région, prêts à entretenir, restaurer et faire rouler les machines. La collection grandit au fil des acquisitions, et les sorties vapeur commencent à attirer du public.

Locomotives au musée vivant du chemin de fer © J. Rauzier

1984 : La reconnaissance patrimoniale

La reconnaissance par l'État arrive à la fin de l'année : la rotonde est inscrite au titre des monuments historiques. Cette protection officielle ouvre la voie à 4 campagnes successives : consolidation de la structure principale dans les années 1990, reprise de la façade arrière, reconstruction partielle après l'incendie de 2010, réfection de nouvelles travées en 2015. En 2025, la rotonde est sélectionnée dans le cadre du Loto du Patrimoine pour un grand chantier prévu pour 2026-2028.