Abbaye Royale de Celles-sur-Belle

Fondée au XIe siècle, l’abbaye de Celles-sur-Belle connaît d’importantes transformations à la fin du XVe siècle sous l’impulsion de Louis XI. Durement touchée par les guerres de Religion, elle fait l’objet au XVIIe siècle d'une vaste campagne de reconstruction.

Déclarée bien national en 1789 puis vendue en plusieurs lots, l’abbaye connaît ensuite de multiples usages avant d’être progressivement restaurée et valorisée. Elle témoigne aujourd’hui de cette histoire au travers d’une riche muséographie et d’activités culturelles variées.

XIe siècle : fondation d’un prieuré

Entre 1032 et 1095, l’abbaye de Lesterps fonde à Celles un prieuré de l’ordre de Saint-Augustin. Le sanctuaire dédié à la Vierge attire rapidement les pèlerins, notamment grâce à de nombreux miracles qui y sont associés. Un pèlerinage nommé la Septembrèche s’y déroule chaque année le 8 septembre, date de la fête de la nativité de la Vierge. Sa proximité avec un chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle contribue à son rayonnement.

Façade de l'abbaye de Celles sur Belle © Zewan, CC BY-SA 3.0

1137-1140 : le prieuré devient une abbatiale

Vers 1137-1140, le prieuré est élevé au rang d’abbaye indépendante de l’ordre de Saint-Augustin, avec Jean d’Usson comme premier abbé. L’abbaye devient progressivement un important domaine ecclésiastique grâce aux donations et aux offrandes des pèlerins. De l’abbatiale romane de cette époque subsiste notamment le remarquable portail à voussures polylobées.

XVe siècle : l’âge d’or sous Louis XI

Au cours de la guerre de Cent Ans, les bâtiments de l’abbaye sont fortement endommagés. Le roi Louis XI, particulièrement dévot envers Notre-Dame de Celles, très attaché à l’abbaye, intervient et lui accorde d’importantes donations.

Entre 1470 et 1477 environ, l’abbatiale est reconstruite et agrandie afin de l’adapter à l’afflux des pèlerins. La reconstruction donne à l’église un visage gothique, tout en conservant des éléments plus anciens de l’édifice roman. C’est l’un des grands moments de prospérité du site.

1568 : les guerres de religion ravagent l’abbaye

Au XVIe siècle, le Poitou est particulièrement touché par les ravages des guerres de religion. En 1568, les affrontements religieux atteignent durement Celles-sur-Belle. Les bâtiments conventuels comme l’église sont pillés et gravement endommagés, laissant l’ensemble abbatial dans un état de ruine durable.

1651-1680 : la grande reconstruction

En 1651, l’abbaye est rattachée à la congrégation des génovéfains. Sous l’impulsion du prieur Nicolas de Saint-Gobert, une vaste campagne de reconstruction est lancée. L’architecte François Le Duc, dit Toscane, rebâtit notamment les voûtes et les piliers de l’abbatiale entre 1665 et 1676.

Les bâtiments conventuels sont ensuite construits à partir de 1679. Leur architecture est très différente de celle de l'abbatiale gothique voisine : façade régulière, lignes horizontales, pilastres, bossages et composition symétrique. Cette campagne donne à l’abbaye une grande partie de son aspect actuel.

1794 : Révolution et la fin de la vie monastique

La Révolution française met fin à la vie religieuse de l’abbaye : les biens sont vendus comme biens nationaux et les religieux sont expulsés. L’église est fermée à la fin de l’année 1794. Pendant les guerres de Vendée, les bâtiments servent notamment de lieux de détention.

En 1801, le Concordat permet le rétablissement du culte catholique. : l'abbatiale devient l'église paroissiale Notre-Dame mais l'ancienne communauté monastique ne revient pas. Au cours du XIXe siècle, les bâtiments conventuels passent entre les mains de plusieurs propriétaires privés.

Depuis 1971 : de monument religieux à lieu culturel

Après plusieurs tentatives de renouveau au XXe siècle, l’abbaye devient la propriété de la commune de Celles-sur-Belle en 1971. Elle est protégée au titre des Monuments historiques depuis 1977 et les vestiges du cloître médiéval le sont depuis 2000. Aujourd’hui, le site valorise l’histoire religieuse de l’abbaye à travers ses espaces de visite, ses expositions, ses festivals et ses manifestations culturelles.

Ensemble sud de l'abbaye de Celles sur Belle © Séraphin-Médéric Mieusement, CC BY-SA 4.0